董其昌的南北宗論

董其昌在《畫禪室隨筆》中，有如下一段話：

禪家有南北二宗，唐時始分。畫之南北二宗，亦唐時分也，但其人非南北耳。北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙干、趙伯駒、伯驌，以至馬、夏輩。南宗則王摩詰始用渲淡，一變勾斫之法，其傳為張躁、荊、關、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家，亦如六祖之后有馬駒(馬祖道一)、云門、臨濟，兒孫之盛，而北宗微矣。要之，摩詰所謂云峰石跡，迥出天機，筆意縱橫，參乎造化者，東坡贊吳道子、王維畫壁，亦云：吾于 (王)維也無間然。知言哉。

在這段話中，董其昌提出了在中國山水畫史上影響深遠的南北宗的繪畫理論，他認為南宗屬于文人畫的范疇，北宗則以匠人畫或行家畫為尚，并且崇南抑北。

仙山樓閣圖 南宋 趙伯駒

董其昌區分南北宗并不是按照地域上的南北，而是根據畫家的身份、畫法、風格為標準的。

北宗畫家多為皇家宗室或宮廷畫家，其繪畫多以著色山水、界畫為主。技法上北宗方剛謹嚴，體勢尚奇峭突兀，多塊面結構，多用潑墨法，筆墨運行則往往需要發力且迅走疾行。北宗適合表現多石且石質堅硬頑重的山體，皴法多為斧劈皴或其變體。

萬壑松風圖 南宋 李唐

南宗的畫家多具有文人和畫家的雙重身份，繪畫多以水墨為主，不拘于常法。技法上多為線型結構，平淡混穆，圓柔疏散，自如隨意，皴法多為披麻皴及其變體，適合表現多土且植被較豐厚的山體。

天池山壁圖 元代 黃公望

南北宗論是有很大的理論缺陷的，其崇南抑北的思想也是值得商榷的，但其對后世所產生的影響卻是毋庸置疑的。與南宗山水相比，北宗山水較多地受到理性精神的制約，自律性的特征比較突出，畫家受到各種技法規范的強力約束。北宗山水的技術難度是古代畫家所公認的。由于北宗山水畫家的職業化特征所決定，他們很難像文人畫家那樣對創作實踐進行理論的總結，也很難對自己的審美追求加以闡說和辯解，只好一任他人的否棄、貶低或冷落，使許多精華也被當成糟粕。這顯然是一種非常可悲的現象。

華山圖冊 明代 王履

近現代以來，徐悲鴻等人對南北宗論的過分貶低也是不可取的。